L'escalade est un jeu de placements et d'équilibre. Le grimpeur doit apprendre à progresser et gérer son centre de gravité dans un univers vertical, et acquérir ainsi un vocabulaire gestuel. Les pieds servent par appui sur des prises pour la progression et l'équilibre, ou par traction seulement (crochetage) pour l'équilibre. Contrairement aux idées reçues, l'essentiel de la progression se joue au niveau des pieds, les muscles des membres inférieurs étant nettement plus puissants et endurants que ceux des bras. Les mains servent par préhension et traction sur des prises pour l'équilibre et la progression, ou par coincement ou opposition pour l'équilibre. Les prises de mains peuvent être utilisées dans de nombreuses directions et être tenues par seulement quelques doigts voire phalanges.Certains mouvements spécifiques servent pour la progression dans les cheminées, les toits, les fissures ou les dièdres. Si la plupart des mouvements s'effectuent en statique, où au moins une prise est toujours maintenue durant la progression, certains mouvements dynamiques et spectaculaires (jetés) se réalisent à la manière d'un saut.Pour effectuer des rétablissements, le grimpeur doit parfois crocheter (se servir de) son talon pour s'équilibrer et moins forcer sur ses bras, ce qui lui permet de s'économiser et lui donne ainsi plus de chances de réussir sa voie ou son bloc. Pour maintenir son centre de gravité de manière à faciliter la progression, ce dernier doit se situer dans l'axe des appuis et proche du rocher. Sur la photo, à côté du texte, l'homme est en train de faire une partie de bloc, c'est-à-dire qu'il enchaîne une suite de mouvements parfois très compliqués mais sur une courte distance.